يتكون البناء المبسط للمقطر الصندوقي من وعاء ذي غطاء شفاف يسمح بنقل الإشعاع الشمسي, ويحتوي الوعاء على كمية من ماء مالح فوق قاعدة سوداء,لامتصاص أكبر قدر من الإشعاع، وبتأثير حرارة الإشعاع تصبح درجة حرارة الماء داخل الصندوق أعلى مما يحيط به، الأمر الذي يساعد على تبخير الماء.